Salvando um Bayou texano, '16 garrafas' de cada vez

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Bayou Dave, um Sísifo moderno, passou os últimos doze anos livrando um canal de Houston cheio de lixo de plástico e isopor.

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Por Cara Buckley

Buckley viajou para Houston para ver como a poluição plástica irrestrita estava afetando as hidrovias e a vida selvagem no estado onde se concentra a indústria petroquímica do país.

Não importa o quanto Bayou Dave cace, sua presa nunca vai embora. Ele o encontra cada vez que sai em Buffalo Bayou, um rio lento que atravessa a quarta maior cidade do país e sai para seu porto. E assim foi em uma recente manhã sufocante quando ele e seu marujo de longa data, Trey Dennis, seguiram em uma pequena barcaça para uma barreira flutuante que haviam embarcado na água no dia anterior.

"Ah, que legal", disse Bayou Dave, cujo nome verdadeiro é David Rivers, quando a barreira apareceu.

Aninhado no abraço maciço do boom estava o que eles estavam procurando, e sabiam que encontrariam: uma vasta confusão de lixo.

Havia um avião de brinquedo, uma bola de futebol amarela, uma caixa de ovos de espuma e um chinelo rosa de manicure. Havia recipientes para viagem, palitos de dente descartáveis ​​e copos de espuma da 7-11 e Chick-fil-A. Mais do que qualquer outra coisa, havia plástico - garrafas que antes continham água, Coca-Cola, Gatorade, Sprite, Armour All limpador de carro multiuso e uísque de canela Fireball.

Rivers manobrou a barcaça até a ilha de lixo - tão grande quanto uma quadra de tênis, representava uma fração do lixo que flui pelo bayou todos os dias - e ele e Dennis começaram a trabalhar.

Mais de 200 milhas quadradas das extensas ruas urbanas de Houston drenam para Buffalo Bayou e um de seus afluentes, White Oak Bayou, com o escoamento de cada tempestade e chuva carregando todos os tipos de detritos jogados e perdidos para as águas.

Rivers e Dennis estão entre as poucas pessoas que regularmente interceptam o lixo antes que ele chegue ao Golfo do México.

Usando um dispositivo de sucção improvisado feito com a ajuda de fita adesiva, eles transportam o equivalente a cerca de 250 sacos de lixo cheios do Bayou e de seus cursos de água próximos a cada semana.

Maia Corbitt, presidente da Texans for Clean Water, descreveu a dupla como "nossa última linha de defesa" antes que o lixo flua por dois estuários ecologicamente sensíveis e chegue à baía de Galveston. Robby Robinson, gerente de operações de campo da Buffalo Bayou Partnership, empregador da dupla, descreveu o trabalho deles como "interminável, ingrato, sem recompensa".

"Você só precisa ser uma pessoa especial", disse Robinson.

Para Rivers, trabalhar no Bayou é um chamado. Ele tem limpado seus cursos de água praticamente todos os dias da semana nos últimos doze anos. Poucas pessoas estão mais sintonizadas com seus habitantes e sua saúde.

No início deste ano, Rivers avistou, para seu deleite e alívio, as primeiras cobras que viu no bayou desde que o furacão Harvey destruiu grande parte de sua vida selvagem em 2017. Ele se deleita com as cores desenfreadas que lotam as margens do bayou a cada primavera e outono, fica extasiado com seus pássaros variados, resgata filhotes de tartarugas de jangadas de lixo e lamenta a morte de peixes pela proliferação periódica de algas.

"É com todo o ecossistema que me preocupo", disse Rivers, 51. "Os animais não são responsáveis ​​pela poluição. Mas são diretamente afetados por ela."

Crescendo em South Acres, um bairro difícil de Houston, Rivers era um devoto do show da natureza "Mutual of Omaha's Wild Kingdom" e, mais tarde, "The Crocodile Hunter".

Ele trabalhou em uma série de empregos – estocando prateleiras na Target, consertando trilhos de trem, trabalhando como guarda de segurança, paisagista e limpando derramamentos tóxicos após o furacão Katrina – antes de ser contratado para trabalhar no bayou em 2010.

Um elenco rotativo serviu como marujo na barcaça de Bayou Dave até 2015, quando o Sr. Dennis subiu a bordo. Ex-jogador de futebol americano do ensino médio que cresceu no Mississippi, Dennis adorava a fisicalidade do trabalho. "Estou salvando o mundo de uma garrafa, OK, em 16 garrafas, de cada vez", disse Dennis, 30, que Rivers apelidou de Country Slim. “Esta é a melhor maneira de nossos filhos também se manterem saudáveis ​​a longo prazo”.